Síntomas y causas de la intoxicación por alimentos

En esta sección:

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por alimentos?

Los síntomas comunes de la intoxicación por alimentos incluyen:

  • diarrea (en inglés) o diarrea con sangre
  • vómito
  • dolor en el abdomen
  • fiebre
  • dolor de cabeza

Los síntomas varían de leves a graves y podrían durar desde unas pocas horas hasta varios días.

Con menos frecuencia, algunos tipos de intoxicación por alimentos, como el botulismo y la intoxicación por pescado y mariscos pueden afectar el sistema nervioso (en inglés). Los síntomas podrían incluir:

  • visión borrosa
  • dolor de cabeza
  • parálisis, hormigueo o entumecimiento de la piel
  • debilidad

Las personas con síntomas del sistema nervioso deben consultar con el médico o ir a una sala de emergencias de inmediato.

¿Cuáles son los síntomas de la deshidratación?

En los adultos, los síntomas de la deshidratación, la complicación más común de intoxicación por alimentos, pueden incluir:

  • sed extrema y resequedad en la boca
  • orinar con menos frecuencia de lo normal
  • aturdimiento; mareo, que puede ocurrir cuando la persona se pone de pie; o desmayo
  • sensación de cansancio
  • orina de color oscuro
  • piel menos turgente, es decir, la piel no se alisa inmediatamente después de halarla (levantarla) suavemente y soltarla
  • hundimiento de los ojos o las mejillas

Si usted es el padre o la persona encargada de cuidar a un bebé o un niño pequeño con síntomas de intoxicación por alimentos, debe estar atento a las siguientes señales de deshidratación:

  • sed y resequedad en la boca
  • orinar menos de lo usual o no mojar los pañales en 3 horas o más
  • falta de energía
  • llanto sin lágrimas
  • piel menos turgente, es decir, la piel del niño no se alisa inmediatamente después de halarla (levantarla) suavemente y soltarla
  • hundimiento de los ojos o las mejillas

Cualquier persona con señales o síntomas de deshidratación debe consultar con el médico o ir a una sala de emergencias de inmediato. Una persona con deshidratación grave podría necesitar tratamiento en un hospital.

Se debe buscar atención médica de inmediato

La intoxicación por alimentos puede volverse peligrosa si causa una deshidratación grave u otras complicaciones. Los síntomas que aparecen a continuación podrían indicar que un adulto o un niño tiene una forma grave de intoxicación por alimentos, deshidratación u otras complicaciones, o un problema de salud grave diferente a la intoxicación por alimentos. Cualquier persona con esta señales o síntomas debe ir a consulta con el médico de inmediato.

Adultos

Los adultos con cualquiera de los siguientes síntomas deben acudir al médico de inmediato:

  • cambio en el estado mental, como irritabilidad, falta de energía o confusión
  • fiebre alta
  • vómito frecuente
  • seis o más heces sueltas en un solo día
  • diarrea que continúa por más de 3 días
  • síntomas del sistema nervioso
  • dolor intenso en el abdomen o el recto
  • heces de color negro y alquitranadas o que contienen sangre o pus
  • síntomas de deshidratación u otras complicaciones

Los adultos también deben consultar con el médico si no pueden tomar suficientes líquidos o soluciones de rehidratación oral, como Pedialyte, Naturalyte, Infalyte y CeraLyte, para prevenir la deshidratación o si no mejoran después de tomarlas.

Los adultos mayores, las mujeres embarazadas y los adultos con un sistema inmunitario debilitado u otra afección de salud también deben consultar con el médico de inmediato si tienen algún síntoma de intoxicación por alimentos.

Bebés y niños

Si el bebé o niño tiene señales o síntomas de intoxicación por alimentos, no dude en comunicarse con el médico para que lo asesore. La diarrea es especialmente peligrosa en los recién nacidos y bebés, porque se pueden deshidratar gravemente en solo uno o dos días. Un niño con síntomas de deshidratación puede morir en un día si no recibe tratamiento.

Si usted es el padre o la persona encargada de cuidar a un bebé o niño pequeño que presente cualquiera de los siguientes síntomas deben buscar atención médica de inmediato:

  • cambio en el estado mental del niño, como irritabilidad o falta de energía
  • diarrea que dura más de un día
  • fiebre en los bebés
  • fiebre alta en los niños más grandes
  • heces sueltas frecuentes
  • vómito frecuente
  • síntomas del sistema nervioso
  • dolor intenso en el abdomen o el recto
  • señales o síntomas de complicaciones, como deshidratación o síndrome urémico hemolítico
  • heces de color negro y alquitranadas o que contienen sangre o pus

También se debe buscar atención médica de inmediato si el niño tiene señales o síntomas de intoxicación por alimentos y es un bebé, nació prematuro o tiene antecedentes de otras afecciones médicas; si no puede tomar suficientes líquidos o soluciones de rehidratación oral para prevenir la deshidratación o si el niño no mejora después de tomarlas.

Madre con el termómetro en la mano sentada al lado de una niña enferma y llamando al médico por teléfono
Si un niño tiene señales o síntomas de intoxicación por alimentos, no dude en comunicarse con el médico para que lo asesore.

¿Qué causa la intoxicación por alimentos?

Las infecciones por microbios (virus, bacterias y parásitos) causan la mayoría de las intoxicaciones por alimentos.2 Los productos químicos nocivos también causan algunos casos de intoxicación por alimentos.

Los microbios pueden propagarse a los alimentos en cualquier momento mientras se cultivan, cosechan o sacrifican, procesan, almacenan, envían o preparan.

Es posible que a la hora de comprar los alimentos, ya vengan con microbios nocivos. Los alimentos que podrían contener microbios incluyen:

  • productos frescos
  • carnes, aves y huevos crudos o poco cocidos
  • productos lácteos y jugos de frutas que no han sido pasteurizados (calentados para eliminar los microbios nocivos)
  • pescados y mariscos
  • alimentos que las personas manipulan durante la preparación, conocidos a veces como "alimentos delicatessen," como carne frías en rebanadas, ensaladas y frutas cortadas, sándwiches y productos horneados
  • carnes procesadas y listas para comer, como salchichas o fiambres
  • alimentos que no están correctamente enlatados o sellados

Si no se mantienen separados los alimentos crudos, como carne de res, aves, mariscos y huevos, de los otros alimentos, los microbios de los alimentos crudos pueden propagarse a los otros alimentos. Los microbios también pueden propagarse de los alimentos crudos a las manos, utensilios de cocina, tablas de cortar y superficies de la cocina durante la preparación de los alimentos. Si no se lavan muy bien las manos, los utensilios, las tablas de cortar y las superficies después de que han entrado en contacto con alimentos crudos, pueden propagar microbios a otros alimentos.

Mujer lavándose las manos con agua y jabón en el lavaplatos.
Si no se lava muy bien las manos después de que han entrado en contacto con alimentos crudos, puede propagar microbios a otros alimentos.

Los microbios pueden causar intoxicación por alimentos si no se toman medidas para eliminar o retrasar su crecimiento en los alimentos. Los microbios pueden crecer si las personas no cocinan bien los alimentos, no mantienen calientes los alimentos cocinados o no refrigeran o congelan rápidamente los alimentos que se pueden echar a perder.

Los microbios presentes en las heces o el vómito de las personas infectadas también se pueden propagar a los alimentos y causar intoxicación por alimentos. Las personas pueden propagar estos microbios a los alimentos y bebidas, especialmente si no se lavan bien las manos después de usar el baño, cambiar un pañal y antes de preparar los alimentos y bebidas.

Investigue sobre las recomendaciones para mantener la comida segura y ayude a prevenir la intoxicación por alimentos.

¿Qué tipos de microbios causan la intoxicación por alimentos?

Virus

Los virus invaden las células normales del organismo. Muchos virus causan infecciones que se pueden transmitir de persona a persona.

Si el agua entra en contacto con las heces de personas infectadas, el agua podría contaminarse por un virus. El agua contaminada puede propagar el virus a los alimentos. Por ejemplo, si se usa agua contaminada para regar o lavar las frutas y verduras, el virus puede propagarse a ellas. Del mismo modo, los mariscos que vivían en aguas contaminadas podrían contener un virus.

Si las personas infectadas por un virus preparan o manipulan alimentos, pueden propagar el virus a los alimentos.

Los virus comunes que causan intoxicación por alimentos incluyen el norovirus y el virus de la hepatitis A.

Bacterias

Las bacterias son microorganismos que pueden causar infección o enfermedad. Varios tipos de bacterias pueden entrar al organismo a través de los alimentos contaminados o el agua.

Las bacterias crecen rápidamente cuando la temperatura de los alimentos está entre 40 y 140 grados. Mantener los alimentos a una temperatura por debajo de 40 grados en la nevera o el congelador puede retrasar o detener el crecimiento de bacterias. Por lo general, al cocinar bien los alimentos se eliminan las bacterias.

Muchos tipos de bacterias pueden causar intoxicación por alimentos, entre ellos:

Parásitos

Los parásitos son microorganismos que viven dentro de otros organismos. Los parásitos puede entrar al organismo a través de los alimentos o el agua e instalarse en el aparato digestivo. En países desarrollados como Estados Unidos, las infecciones parasitarias son poco comunes.

Los parásitos que causan intoxicación por alimentos incluyen:

Diarrea del viajero

Las personas que viajan desde los Estados Unidos a los países en desarrollo pueden padecer diarrea del viajero (en inglés). Consumir alimentos o agua contaminados por bacterias, virus o parásitos causa la diarrea del viajero. Aunque la diarrea del viajero suele ser aguda, algunos parásitos causan diarrea que dura más tiempo.

¿Cómo causan los productos químicos nocivos la intoxicación por alimentos?

Los productos químicos nocivos podrían estar presentes en ciertos alimentos, incluidos:

  • pescados y mariscos que contienen toxinas producidas por algas o bacterias
  • ciertos tipos de hongos silvestres
  • frutas y verduras sin lavar que contienen grandes cantidades de pesticidas químicos

Bibliografía

Última revisión junio de 2019
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El contenido de esta publicación es proporcionado como un servicio del Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, por sus siglas en inglés), parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés). El NIDDK traduce y comparte los resultados de sus investigaciones para incrementar el conocimiento de salud y las enfermedades entre pacientes, profesionales de la salud y el público en general. Las publicaciones producidas por el NIDDK son cuidadosamente revisadas por los científicos del NIDDK y otros expertos.